美国国立卫生研究院国家眼科研究所（NEI）的研究人员开发了这一种干细胞治疗方法，以防止干性年龄相关性黄斑变性（AMD）导致的失明，并且他们此前已经获得了积极的动物数据，这为即将开展的首次人体试验奠定了基础。
黄斑变性的疾病特点在于视网膜色素上皮细胞（RPE）的丧失，这是一种细胞层，可培养光感受器，即视网膜中的光敏细胞。美国国立卫生研究院研发的诱导多能干细胞（iPSCs）衍生疗法旨在通过干细胞疗法取代患者体内垂死的RPE细胞，从而在视力丧失发生之前挽救眼睛。
研究小组在《科学转化医学》杂志上报告说，美国国立卫生研究院科学家从黄斑变性患者身上采集了血细胞，将它们转化为iPSCs后，再将其转化为RPE组织。 iPSC衍生的RPE细胞生长在生物可降解的单层细胞支架上，一旦它们到达患者的视网膜就能起到促进整合的作用。
“该疗法将有助于确保移植细胞可靠地发挥作用，并且可以最大限度地减少意外后果，”负责眼动脉和干细胞转化研究及动物研究的NEI部门负责人首席研究员Kapil Bharti博士在一份声明中表示，“也可以通过用个体的自体血细胞开发iPSC-RPE来最大限度地减少患者发生免疫排斥的机会。”
此前，外界认为应该限制iPSC在人体中的治疗使用，一个主要问题是该类细胞可以不受控制地在人体各器官组织四处扩散传播并发展成癌症。但此次NEI研究人员重新设计了干细胞的制造过程，以避免发生潜在的致癌突变。
在此前的动物实验中，大鼠和猪模型的研究中，科学家们报告称，美国国立卫生研究院实验室制造的细胞在RPE贴片植入10周后整合到了试验动物的视网膜中，并安全地逆转了动物视网膜的退化。
免疫染色证实，植入的RPE表达动物体内的基因RPE65，表明细胞层已经达到了在光感受器内再生视觉色素所必需的成熟水平。进一步的测试显示，植入的RPE细胞表现出了“吞噬作用”，这是一项关键的功能，包括修剪光感受器的外段，以保持眼部感受器拥有健康形状。
此外，在RPE移植后，光感受器记录的电脉冲是正常的。相反，用空支架细胞植入处理的对照动物组发生了光感受器死亡。
使用干细胞生长健康组织是治疗眼疾的常用理念。由美国南加州大学Roski眼科研究所领导的科学家建立了一种胚胎干细胞衍生的视网膜植入物，旨在补充干性黄斑变性中的RPE细胞，他们已经报告了四名干性黄斑变性患者的早期试验结果，显示出改善视力的积极趋势。美国另一个研究团队开发了另一种可能安全的干细胞治疗方法，用来激活哺乳动物中的干细胞样Müller神经胶质细胞，使它们能够成功分裂成新的光感受器。
凭借积极的临床前数据和强大的GMP协议，美国国立卫生研究院的研究团队已经开始着手为此疗法开展计划一项1期临床人体试验，测试其基于iPSC的治疗方法在人体患者上的治疗效果。Bharti表示，“如果人体临床试验能够成功向前推进，那这种诱导多能干细胞治疗疾病的疗法将是第一个进行人体测试的干细胞治疗临床试验。”（新浪医药编译/范东东）
文章参考来源：
NIH’s stem cell-based AMD therapy set for first human trial